老洞阁历史悠久，自明洪武十一年（公元1378年）设老洞屯于今，已有600多年了。明初，中央王朝为了加强对苗疆的控制，于洪武六年（公元1337年）置贵州卫指使司，以控制湘黔驿道，因老洞阁位于湖南入贵州门户的贵（阳）镇（竿）主驿道之中段。在驿道上设传递公文的“铺”和传递军情的“塘”。驻军于板窟边驿道旁建屯，史称“老洞屯”。洪武十四年（公元1381年）朱元璋派30万大军远征湘、黔、川、滇，大批军队进入湘西后驻下屯田，“屯”慢慢发展成军民同驻的村寨。天启四年至七年（公元1624—1627年）时领老洞土司；领72寨，控制入番十二司的田兴爵在老洞阁建石头城，时人称为“王城”音译汉语为“兵城”或“营盘”之意，这是老洞屯的雏形。石头城居高踞险，原老洞阁内寨民为避兵祸，多搬入石头城内居住，使石头城初具规模，成了南下鸦流营（阿拉镇），此上新寨（腊尔山），西入正大（贵州省铜仁地区），东走镇竿（凤凰古城）的十字交通要塞，经数百年的历史沧桑，多次整修扩建，石头城不断完善，石砌的街巷随处可见。于是老洞阁成了一座明清风格的苗乡古寨。老洞阁古建筑最大的特色是“马头墙”，它最初的作用只是封火山墙，防止邻人失火殃及自家。具有相当的实用性，但是后来却成为一种装饰墙，民间称之为“五岳朝天”，另一特色是“四水归堂”，以天井为中心的老房子，以高墙围护，外墙不开窗，仅靠狭长的天井采光和通风。 
       老洞属生苗区，在沱江的中上游，在古寨外边有一条支流叫潭保河，在当时山区交通不便的条件下，潭保河成了通往苗区唯一水路交通口岸。潭保河中游有一处叫两叉河，在明清时期是深山苗区规模大、繁华的圩场，至今还有遗址留存。“天下第一大富豪”老洞麻家富得以迅速发家致富的原因就在于交通、经济占优势，一旦有了资本就开始兼并土地，放高利贷。放高利贷的花样繁多，有“营帐”、“客帐”、“谷帐”，又有“放新谷”、“放货谷”、“放断头谷”等。兼并土地的主要手段仍然是放高利贷。所以，老洞麻氏家族成为当时苗区地主经济发展典型代表。

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